民间传说中人参果是仅次于王母蟠桃的仙果，据说凡人只要闻一闻它的气味就能活三百六十岁；如果吃一个，就能活四万七千年。有这样的妙用，不愧是各路仙、佛、人、妖都艳羡的珍果。

但也有人不这么想，明代吴承恩写的《西游记》中，一开始唐僧就拒绝了道童给他奉上的人参果。只因这果子长得太像未满三岁的幼儿，四肢俱全，五官皆备，作为虔诚的佛教信徒，唐僧不忍心下口。

草木集天地精华，久而久之也就修成了人的模样，才令人觉得神奇。唐僧虽然没有吃，但不妨碍他的三个徒弟窃取珍果，甚至与人参果的主人镇元子闹出一场风波来。

这是《西游记》中描述的像小儿的人参果，有延年益寿之效。唐僧与人参果的故事还有另一个版本。《大唐三藏法师取经记》成书远比《西游记》早得多，有说是在宋代，也有说是在元代。虽然同样讲的是唐三藏取经的故事，人物的行事与《西游记》却大不相同。在其中的“入王母之池第十一”篇里，三藏法师与其弟子猴行者西行，路经西王母天池，猴行者向法师讲述他幼年时在此偷吃蟠桃的经历。这里的三藏法师没有拒绝猴行者的好意，他吃人参果的方式也十分有趣。猴行者应法师之邀摘了三颗蟠桃扔进天池，随后拿起金锻杖在池边敲了三下，三颗蟠桃化作三个小儿从池中走出来。

猴行者问第一个小儿今年几岁，小儿说三千岁，猴行者嫌太小。再间第二个时，说五千岁，猴行者仍嫌太小。到第三个时，说七千岁，此岁数已高，猴行者将其化成一枚乳枣，奉给法师吃下。

这里的蟠桃化小儿仍然是人参果的一种，传说吃一颗能增寿三千年。猴行者挑挑拣拣选中最好的一颗，但是法师也未必见得延年益寿。后来三藏法师东归唐国，途经西川时，一不小心又将吃下去的人参果吐了出来，于是那个地方此后盛产人参，大家都说这是法师的功劳。

由此可以知道，人参果之奇，早有流传，不独是镇元子的私藏珍果。对于人参果的来历，民间的传说无法考据明确的出处。按照《述异记》中的记载，似乎来自遥远的大食国。

“大食王国，在西海中。有一方石，石上多树。干赤叶青，树上总生小儿，长六七寸，见人皆笑，动其手脚，头着树枝。其使摘取一枝，小儿便死，收在大食王宫。”

大食国中有棵奇树，树干呈赤色，树叶呈青色，乍看与普通树木并无区别。但是奇就奇在树上结出的不是果子，竟然是有手有脚的小儿，会笑会动。树生小儿，这比长得像小儿的人参果还要稀奇。也有人认为人参果之说，就发源于大食国中的这棵奇树。

人参果之说自西向东而传，传到日本后，又是另一番面目。鸟山石燕画的《今昔百鬼拾遗》中，也画有“人面树”，画的是一棵粗树长出茂盛的枝叶，叶片中的果实每个都露出孩童般的笑脸，也不说话，就只微笑，等到笑得久了，花落果实自然枯萎。至于这“人面树”的果子有

没有使人长寿的功效，就没有人知道了。