传说，每到12月24日夜晚，神秘的圣诞老人都会驾着有12只名字各不相同的驯鹿拉的雪橇，从烟囱钻进厨房，挨家挨户给好孩子送礼物。礼物会被悄悄放在好孩子床头的袜子中，或壁挂炉旁的圣诞树下。

扮作圣诞老人的人通常头戴红色圣诞帽，身穿红色棉衣，脚蹬红色靴子，还留着一大把的白色胡子。

相传圣诞老人的原型是一个名叫圣尼古拉的有钱人。圣尼古拉生活在公元4世纪，善良慷慨，喜欢孩子。尼古拉家境富裕，父母都信奉天主教。父母死后，尼古拉将全部财产送给穷人，自己加入教会，立志终身服务社会。尼古拉总暗中帮助穷人，一生做了很多善事，他死后，人们为表尊敬，称他为“圣徒”。传言中，尼古拉是个穿红衣服、戴红帽的白胡子老爷爷，“圣诞老人”则是人们对这位老爷爷的爱称。

尼古拉虽已逝世，但他乐于助人的精神却流传了下来。很多人模仿尼古拉的行为，假借圣诞老人之名为去帮助别人。每到圣诞节，就会有很多圣诞老人出现在世界各地，向需要帮助的人施以援手。后来，欧洲父母也开始假借圣诞老人之名，在圣诞节送孩子礼物。圣诞老人送礼物的故事，是很多欧洲孩子童年时期最深信不疑的故事。

不同国家流传的圣诞老人的故事略有不同。荷兰和德国故事中，圣诞老人有个助手名叫“黑彼得”。“黑彼得”肩背装礼物的大袋子，手握棍子，只把礼物送给表现好的小孩子，表现不好的德国孩子要被棍子打几下，表现不好的荷兰孩子则要被“黑彼得”带走。法国圣诞老人是个高高胖胖、笑容满面的老人，英国圣诞老人却要清瘦一点，严肃一点。在斯堪的那维亚半岛，圣诞老人有一群小精灵助手。冰岛则有9位圣诞老人，有的老人调皮些，有的老人和蔼些，9个老人有9种性格。