在犹大地有一个邪恶的国王，名叫约雅敬，是善良的约西亚的儿子。当约雅敬统治犹大地时，列国的伟大征服者尼布甲尼撒带着他的迦勒底军队从巴比伦而来。他占领了耶路撒冷城，并让约雅敬答应服从他，认他为主人。当回到自己的土地时，他带着在圣殿里找到的所有金银财宝；他掳掠了犹大地的许多首领和贵胄。

当这些犹太人被带到迦勒底或巴比伦地时，尼布甲尼撒王下令，让掌管宫殿的首领在这些犹太俘虏中挑选一些年轻人，要求地位高贵、相貌俊美、头脑敏捷而聪明；还要善于学习。这些年轻人将被置于智者的照管之下，智者将他们所知道的一切都教给他们，使他们能够站在巴比伦王面前，可以帮助他施行他的命令；国王希望他们有智慧，好给他出谋划策，以管理他的人民。

在挑选出来的年轻人中有四个犹太人，是从犹大带来的。根据国王的命令，这些人被改了名字。其中一位名叫但以理；另外三个年轻人名叫沙得拉、米煞和亚伯尼歌。他们被教导迦勒底人的一切知识；经过三年的培养，他们被带进了王宫。

尼布甲尼撒王对他们很满意，胜过站在他面前的任何人。他发现他们在交办的工作中聪明而忠心，能够管理手下的人。这四个人做到了迦勒底王国的最高职位。

有一次，尼布甲尼撒王造了一座庞大的像，裹以黄金。他立这个像，是作为偶像来供奉，它位于巴比伦城附近的杜拉平原上。当被建成后，它站立在底座或地基上，差不多有一百英尺高；这样在平原上就可以远远地望见它。王就吩咐全国的首领、官长和贵胄，来进行一个大聚会，见证神像被用于供奉。

王国的大人物们从远近而来，站在神像周围。其中包括但以理的三个朋友，年轻的犹太人沙得拉，米煞和亚伯尼歌。出于某种原因，但以理本人并不在那里。他可能在其他地方忙于王国的工作。

在神像前的礼拜中，一时间号角大作，鼓乐齐鸣，提示全体人民跪拜伟大的金像。可就在众人跪地的时候，却有三个人站着，不肯下跪。他们是三个年轻的犹太人，沙得拉、米煞和亚伯尼歌。他们只在主神面前跪拜。

许多贵族都嫉妒这些年轻人，因为他们在王国的统治中被提升到了崇高的地位。这些憎恨但以理和他的朋友的人很高兴地发现，这三个人没有服从尼布甲尼撒王的命令。国王说过，如果有人不崇奉金像，他就应该被扔进火炉。这些憎恨犹太人的人来到国王面前说：

“哦国王，愿你万寿无疆！你下令，当音乐响起时，每个人都应该俯身礼拜金像；如果有人不礼拜，他应该被扔进火炉里。有一些犹太人，是你在这地所立的官长，他们没有遵行你的命令。他们的名字是沙得拉、米煞、亚伯尼哥。他们不事奉你的神，也不敬拜你所立的金像。 "